Rachmaninoff's prelude

La Cinémathèque française possède la seule copie nitrate teinte originale, acquise probablement par Henri Langlois. Cette copie a été établie à partir du contretype selon le procédé Desmetcolor en 2009 par le laboratoire ANIM.

Quelque joyeuse personne a commencé à répandre une légende, il y a plusieurs années, selon laquelle le célèbre prélude de Rachmaninoff exprimait l’angoisse d’un enterrement prématuré – le «ﾠdéfuntﾠ» frappant contre le couvercle du cercueil. Cette brillante idée a été reprise par Castleton Knight, directeur du Capitol Theatre de Londres, pour un film, qui s’il fait salle comble aux Etats-Unis, a été interdit par la censure londonienne. La dernière partie du film a été conçue pour que le rythme des mouvements à l’écran corresponde au rythme du prélude. Le film s’ouvre sur un homme assis dans un fauteuil, en train de lire la nouvelle de Poe sur la peur des enterrements prématurés. Peu à peu il s’endort. Son rêve est une terrifiante exagération de la description de Poe. Le film montre les sabots des chevaux du corbillard en procession vers le cimetière. Du cortège on ne voit que les pieds suivant le cercueil.

«ﾠMinimﾠ», The Western Mail, 8/9/1927.

Ce film indépendant britannique a été entièrement conçu, produit et joué par Castleton Knight. C’est une véritable découverte de la Cinémathèque Française puisqu’une copie nitrate a été retrouvée il y a trois dans une boite intitulée Boulogne Billancourt, ville moderne. L’histoire s’inspire de la nouvelle d’Allan Edgar Poe The Premature Burial et évidemment du prélude en ut dièse mineur de Rachmaninoff.

Castleton Knight, né en 1894 à Bromley, a débuté dans l’industrie cinématographie comme garçon de bureau  à l’âge de treize ans. Sa carrière de réalisateur de fiction est assez courte et, outre ce film, il est l’auteur deThe Flying Scotsman et The Lady from the Sea en 1929. Par la suite, il rejoint la Gaumont British News où il devient producteur et éditeur pour Movietones. En 1948, il filme les Jeux Olympiques en Technicolor, puis il se consacre aux documentaires sur la famille royale jusqu’à la fin des années 1950.

Rachmaninoff's Prelude a été projeté pour la première fois à la London Film Society en 1927. En hiver 1934, Iris Barry, première programmatrice du Département Film du MoMA à New York, présente sa première programmation au Musée Wadsworth Arthenaum de Hartford intitulée «ﾠExperimental, Amateur Films and Animated Cartoonsﾠ». Le but de cette programmation était d’affirmer que le cinéma était un art et qu’il devait être montré et préservé au même titre que la peinture et la sculpture dans les musées. Parmi les films choisis se trouvait Rachmaninoff's Prelude. Or, Iris Barry ayant été très impliquée dans la London Film Society, il est fort possible qu’elle ait vu ce film dans les années 1920 à Londres. Ce qui nous rappelle combien le film a pu compter à l’époque dans le monde de l’art et de la première archive américaine avant de tomber dans l’oubli par la suite.

Wafa Ghermani (d'après les notes recueillies par Céline Ruivo)