En 1936, Henri Langlois, cinéphile visionnaire, crée la Cinémathèque française afin de sauver de la destruction les films muets, puis parlants et sonores, mais aussi les costumes, décors, affiches et autres trésors du cinéma. Il est l’un des premiers à considérer le cinéma comme un art à conserver, à restaurer et à montrer.
La Cinémathèque française accorde autant d'importance aux films qu'à tout ce qui se rattache au cinéma (archives, livres, périodiques, appareils, costumes, affiches, maquettes, etc.). Grâce à cet esprit précurseur, l'institution a rassemblé, au fil des ans, une impressionnante collection de films, d'archives et d'appareils. Par son originalité, sa singularité et son ampleur, cette collection constitue une ressource inépuisable pour l'étude de l'art et de l'industrie cinématographique. Sont représentés quasiment tous les pays, de l'art muet français, italien, soviétique, aux classiques hollywoodiens, en passant par le cinéma expérimental et le cinéma contemporain. Il s'agit d'une collection unique, fragile, aux supports extrêmement variés et à la préservation délicate, qui s'enrichit régulièrement de pièces exceptionnelles.
