Avec ses quelque 40 000 films, la Cinémathèque française est l'une des plus importantes collections au monde. Elle voit le jour en 1936 grâce à Henri Langlois et Georges Franju qui achètent, pour quelques francs, des copies de films muets. Avec un sens exceptionnel de la collecte, une réelle érudition cinéphilique et des relations dans le monde entier, Henri Langlois parvient peu à peu à retrouver des copies ou des négatifs de films mythiques alors disparus : Loulou de G.W. Pabst, L'Âge d'or de Luis Buñuel, Faust de F.W. Murnau... Il sauve de la destruction des pans entiers du patrimoine français et international. Il récupère in extremis des films Pathé, Eclair, Gaumont destinés à la fonte.
Des liens amicaux avec les majors comme Warner, Fox ou Columbia permettent la constitution d'un ensemble important de classiques hollywoodiens.
De nombreux déposants, en particulier sociétés de production et de diffusion indépendantes, enrichissent régulièrement la collection de films sur pellicule, et progressivement depuis 2013, de films en numérique.
