Michael « Beau » Geste s'engage dans la Légion étrangère française avec ses deux frères, après le vol suspect d'un bijou de grande valeur. Dans les paysages arides du désert nord-africain, Wellman capte l'esprit d'aventures et le sens de l'honneur qui imprègnent le roman original. Sa représentation de la vie des légionnaires – sous l'autorité d'un sergent sadique – et ses séquences de batailles spectaculaires font de cette épopée coloniale un classique du genre, doté d'une réflexion sur le courage, la loyauté et la fraternité.