Youri, médecin spécialiste du cerveau et général dans l'Armée rouge, voit sa vie basculer lorsqu'il est envoyé au goulag. Mais il est libéré pour sauver Staline, malade. Pour témoigner de « l'insupportable douleur d'être russe », Guerman brosse le tableau cauchemardesque des dernières heures du stalinisme, dans un déferlement d'images, scènes de violence ou de folie, qui laissent le spectateur étourdi. Une œuvre puissante dédiée à l'histoire de son pays, censurée pendant près de dix ans.