À Shanghaï, la jeune Poppy échappe à la police grâce à l'étrange Docteur Omar, qui l'entraîne dans son casino où règne la puissante Mother Gin Sling. Jeu, drogue, bas-fonds, dix ans après Shanghaï Express, Sternberg retrouve l'univers nocturne et cosmopolite de la mégapole chinoise. Gene Tierney a remplacé Dietrich, le cinéaste la façonne à son tour sous des éclairages parfaits, entre érotisme insidieux et décors monumentaux. Le maître du jeu signe une tragédie troublante, exotique et cruelle.