Angola occupée, 1974. Des soldats s'interrogent sur le sens de leur engagement. Oliveira balaie des siècles d'histoire portugaise sous l'angle de la défaite, de Viriate à la Bataille des Trois Rois, et livre une ample méditation sur le patriotisme et le colonialisme. Une déconstruction de l'historiographie traditionnelle, par un octogénaire en forme : « Je pensais que ce serait ma dernière réalisation. Mais maintenant que ce film existe, je sens la nécessité en moi d'aller au-delà ».