Au cours d'un terrible accident de chemin de fer, le mécanicien Sisif sauve une petite orpheline qu'il adopte en secret. Norma grandit aux côtés d'Elie, le fils de Sisif. Quinze ans ont passé, la tragédie va commencer. Plus qu'un motif mélodramatique, Gance cherche à créer un univers fait pour le cinéma. Ce sera celui des locomotives, du charbon et des fumées, où sentiments et catastrophes des temps modernes se fondent pour finir dans la blancheur des neiges éternelles. À coups de symboles et de paroxysmes, l'œuvre au montage effréné (jamais vu jusque-là) est une véritable symphonie visuelle qui révolutionne le langage cinématographique et procure une expérience unique, tant par sa durée que par la mise en scène de certaines scènes d'une beauté à couper le souffle.