La Ciociara, femme pauvre de la campagne de Rome, chaussée de ciocie, une semelle de bois surmontée de lanières de cuir, devait, à l'origine, être interprétée par Anna Magnani, sous la direction de George Cukor. Le producteur Carlo Ponti lui adjoint sa jeune compagne, Sophia Loren, pour le rôle de sa fille, Rosetta. Mais hors de question pour la Magnani de jouer la mère d'une actrice plus grande. Elle quitte le projet, Cukor aussi. Changement de distribution : De Sica entre en scène et c'est Sophia Loren, du haut de ses 25 ans, qui reprend le rôle de la veuve Cesira. En mère courage, prête à tout pour préserver sa fille des horreurs de la guerre, l'actrice, authentique et sensuelle, donnant magnifiquement corps au personnage du roman de Moravia, fait un triomphe et reçoit, en 1961, l'Oscar et le prix d'interprétation au Festival de Cannes.