Écrivain en mal d'inspiration, Max de Mirecourt part en Tunisie où il rencontre Alwina. Sous le regard paternaliste de l'aristocrate, la jeune bergère se mue en princesse exotique, matière à roman, et bientôt sujet de scandale. Une version colonialiste du mythe de Pygmalion, doublée d'une satire des salons parisiens en quête d'exotisme. Et pour le spectateur d'aujourd'hui, le miroir déformant d'une époque où le racisme se parait des atours de la curiosité et du divertissement – même si Gréville était anticolonialiste, comme vient l'affirmer la fin de son film.