En pleine guerre froide, les époux Rosenberg, accusés d'espionnage pour le compte de l'URSS, sont exécutés. Avec une précision quasi documentaire, Lumet adapte le roman d'E. L. Doctorow qui retrace cette histoire réelle. Et en profite pour creuser ses thèmes de prédilection, l'anticommunisme primaire – avec en filigrane les scénaristes blacklistés –, la communauté juive de New York, mais surtout, cinq ans avant À bout de course, le trauma familial et les relations parents-enfants.