Katharina passe la nuit avec un homme recherché par la police. Dès lors, elle devient la cible d'une campagne de diffamation acharnée, menée par un tabloïd sans scrupules. Adaptation du roman d'Heinrich Böll – qui dénonce les mécanismes de la presse à scandale au service de l'appareil policier –, le film dépeint avec une acuité saisissante la descente aux enfers d'une honnête femme, poussée à commettre l'irréparable, dans une Allemagne de l'Ouest au système répressif brutal.