Exploration sobre et implacable du monde du travail, des conflits sociaux et intergénérationnels, Ressources humaines suit un jeune diplômé d'école de commerce qui revient dans sa région natale pour effectuer un stage dans l'usine de son père ouvrier. Chargé d'une étude sur les 35 heures, le jeune homme découvre que sa mission sert en réalité de paravent à un plan de licenciements. Pour son premier long métrage sorti en salle, Cantet signe un drame social engagé, une œuvre forte, portée par des acteurs non professionnels, issus de l'entreprise, et consacre Jalil Lespert, dans un nouvel affrontement père-fils, initié avec le court Jeux de plage.