D'après les émeutes raciales de 1967 et les événements du motel Algiers, Kathryn Bigelow s'appuie sur les témoignages de trois survivants pour composer une fresque à la lisière du documentaire, filmée caméra à l'épaule. Par l'illusion d'un tournage en temps réel, elle livre un huis clos sidérant d'intensité, la parabole d'un pays gangrené par la violence, et une réflexion sur l'identité masculine.