Avec James Cagney, Jean Harlow, Edward Woods.
Produit par la Warner en 1930, à une époque où les caïds de la Prohibition font quotidiennement la une des journaux, L'Ennemi public raconte l'ascension et la chute d'une petite frappe qui fait fortune dans le trafic de bière. Concentré de violence et de rage, le film de Wellman occulte tout romantisme pour une approche brute. Face à Jean Harlow, blonde encanaillée, James Cagney dans son premier grand rôle de gangster poupin, détestable et imprévisible, atteint des sommets lorsque, dans une scène restée célèbre, il écrase un demi-pamplemousse sur le visage d'une ex-fiancée. D'une noire insolence.
« Le cinéma américain est un art classique, mais pourquoi ne pas y admirer ce qu'il y a de plus admirable, c'est-à-dire pas seulement le talent de tel ou tel cinéaste, mais le génie du système », écrivait Bazin. L'Ennemi public est, à ce titre, ce que le système a produit de plus parfait. Soit la lune de miel entre un cinéaste, un studio – ici, la Warner −, et un acteur, qui se fabrique sous nos yeux : James Cagney, ex-danseur propulsé gangster, corps conducteur d'une suite d'idées et de gestes géniaux, trouvés dans l'urgence. L'Ennemi public, c'est le moule dans lequel se fabrique une nouvelle acception de l'acteur américain : un très haut (sur)voltage, un excès d'énergie voué à détruire le film de l'intérieur. Scorsese s'en souviendra. — Murielle Joudet
Murielle Joudet est critique de cinéma au Monde, elle anime une émission d'entretiens sur le site Hors-série. Elle a publié Isabelle Huppert : vivre ne nous regarde pas (Capricci, 2018) et Gena Rowlands : on aurait dû dormir (Capricci, 2021). Elle a aussi écrit La Seconde Femme, un essai sous-titré : Ce que les actrices font à la vieillesse (Premier parallèle, 2022) ainsi qu'un livre d'entretien avec Catherine Breillat, Je ne crois qu'en moi (Capricci, 2023).