L'adaptation à l'écran d'un classique de Giovanni Verga, célèbre auteur italien dont Les Malavoglia avait inspiré La Terre tremble de Visconti vingt ans plus tôt. Ivre de vengeance, Gian Maria Volonté campe un paysan escroqué par un propriétaire terrien et trouve ici l'un de ses plus beaux rôles. À ses côtés, Stefania Sandrelli, tragique en victime de la violence masculine, éblouit. Elle obtiendra le Prix de la meilleure actrice au Festival international du film de Saint-Sébastien.