L'ouverture, d'une violence inouïe – le fermier Josey Wales voit sa famille massacrée par des soldats nordistes – annonce une longue croisade où l'homme, la vengeance chevillée à l'âme, chemine lentement vers le deuil et la rédemption. Sur fond de guerre de Sécession et avec John Ford dans un coin de la tête, Eastwood délivre l'un de ses plus beaux films. Un western sombre, à l'humanité âpre, où se construit encore et toujours le mythe du justicier solitaire.