Adaptation d'un roman-fleuve à succès, l'ascension et la chute d'un immigrant irlandais, qui achète sa place dans la haute société créole de La Nouvelle- Orléans, au cœur d'un Sud esclavagiste, à la veille de la Guerre de Sécession. Succession de scènes somptueuses (bal masqué, jardins opulents), le film vaut autant pour sa reconstitution historique (dans la veine d'Autant en emporte le vent) que pour son intrigue à rebondissements, où les personnages ambigus naviguent entre ambition, cynisme et préjugés.