Premier western du cinéaste, Ciel rouge suit un cow-boy solitaire impliqué dans un conflit qui oppose des éleveurs et des fermiers. Dans l'après-guerre de Sécession, Wise sonde les tensions de la conquête des terres, soumise aux intérêts économiques et autres rivalités personnelles. Entre deux sensationnelles scènes de poursuites, il éclaire la nuit d'un ciel flamboyant, métaphore de la violence des échanges. En héros tiraillé par sa conscience, Robert Mitchum incarne cette dualité face à des personnages féminins (Barbara Bel Geddes, Phyllis Thaxter) parfaitement croqués.