Une Sino-Américaine et un détective d'origine coréenne (Philip Ahn joue le premier agent asiatique du FBI au cinéma) s'associent pour démanteler un trafic de clandestins. La Fille de Shanghai dénonce les stéréotypes racistes et bouscule l'ordre établi à Hollywood, c'est le film des premières fois : Anthony Quinn quasi débutant, Anna May Wong dans un rôle positif, mais surtout des personnages d'étrangers enfin tenus par des acteurs d'origine asiatique.