Jusqu'alors scénariste aux côtés de David Newman (Bonnie and Clyde, Le Reptile...), Robert Benton réalise un western sombre, désenchanté, sur fond de guerre de Sécession. En 1865, pour échapper à la conscription, un fils de bonne famille décide, avec la bénédiction de ses parents, de gagner l'Ouest. Accompagné par un voyou sans scrupules, il fuit la violence de la guerre pour celle d'une vie rude, marquée par la faim, le froid, les rivalités. Dans cette croisade où la sauvagerie est éclairée par instants d'humour et de malice, le tandem insolite glisse vers l'amitié. Démythification de l'Ouest, rêves de jeunesse étouffés : un western réaliste, imprégné de l'esprit seventies – et dans lequel il n'est pas interdit de voir l'allégorie d'une génération qui refuse d'aller combattre au Vietnam. Avec un talentueux Jeff Bridges, tout juste auréolé du succès de La Dernière Séance de Peter Bogdanovich.