La photo de Nestor Almendros est somptueuse, Dustin Hoffman cabotine avec un plaisir gourmand, et Nicole Kidman est la femme à protéger – ce dont se charge le jeune Billy Bathgate, Rastignac tout juste recruté dans la mafia new-yorkaise. Scénariste à succès de Bonnie and Clyde, Robert Benton se trouve cette fois derrière la caméra pour un nouveau film de gangsters. Ou le portrait fascinant du célèbre Dutch Schultz, mafieux caractériel, qui sévit notamment pendant la Prohibition, et qui, en mourant, emporta avec lui l'énigme d'un trésor caché. Violence, combines, triangle amoureux, l'ascension et la chute : « C'est moins un film de gangsters qu'un film sur les films de gangsters » confiera le cinéaste qui livre, entre l'histoire et la légende, une vision romantique du Milieu, autant qu'un instantané de l'époque.