Harlem, des bandes rivales, un meurtre et de très jeunes suspects. Porté par sa BO jazzy et ses dialogues incisifs, magnifié par un noir et blanc sublime, Le Temps du châtiment oscille entre le film de procès et le réalisme social. Frankenheimer part d'un fait divers sordide pour décortiquer avec sobriété l'engrenage d'une jeunesse en perdition et sa violence ravageuse, mais aussi les arcanes d'une justice trop souvent dépassée. Et, pour la première de ses cinq collaborations avec le cinéaste, Burt Lancaster compose avec force un procureur adjoint droit et humain, dont les convictions sont peu à peu bousculées.