USA, milieu des années 60 : le président Lyndon Johnson (stupéfiant Michael Gambon) et ses conseillers s'interrogent sur le bien-fondé de l'intervention américaine au Vietnam. Fidèle aux engagements de sa jeunesse, Frankenheimer dénonce le lobby militaire et fait l'autopsie d'un engrenage tragique, où triomphent l'ignorance, la méconnaissance du terrain et du monde asiatique. La suite brillante et incisive de discussions et d'affrontements, le sentiment d'un engrenage fatal apparentent le film au meilleur des thrillers. Une fin de carrière magnifique, énergique et maîtrisée.