Malade, le Président des États-Unis souhaite confier la Défense à un homme qui assurerait la continuité de sa politique étrangère, mais cette nomination est soumise au vote du Sénat. Chantages, faux témoignages, ambitions et vies brisées : Preminger s'invite dans les coulisses des institutions américaines, mais ne se borne pas à leur simple description. Pointant les extrémismes en tout genre, c'est le système dans son entier, ses rouages pernicieux qu'il met en lumière. L'œil lucide, le cinéaste dissémine ça et là quelques touches de cynisme bien senties, et met sa technique au service de l'histoire : « Je crois que la meilleure mise en scène est celle qu'on ne voit pas, que la personnalité du metteur en scène doit consister à s'effacer de la mise en scène elle-même ». Devant la caméra, les plus grands du moment à Hollywood, aussi parfaits les uns que les autres, font de cette étude de mœurs politique une œuvre puissante. L'analyse brillantissime et implacable des arcanes du pouvoir.