Après une cure de désintoxication, Frankie Machine retrouve son quartier et tente de devenir batteur de jazz. Coup de tonnerre à Hollywood : bravant le Code Hays, L'Homme au bras d'or est le premier film à évoquer l'enfer de la drogue, avec un réalisme violent. Preminger rue dans les brancards contre la censure, démissionne de l'Association des Producteurs, et revendique son indépendance. La partition jazz d'Elmer Bernstein est sublime, Frank Sinatra, au jeu instinctif, est à son sommet, bouleversant. Une liberté de ton, un témoignage précis comme un documentaire, traversé de poésie sourde, et toujours, chez Preminger, la volonté de traiter des sujets sensibles, sans jugement aucun. Un voyage au bout de la nuit cruel qui hante longtemps le spectateur, le film le plus engagé du cinéaste, si ce n'est son plus beau.