Ouvrier zélé, Lulù Massa est un champion du travail à la chaîne, surpassant les quotas imposés par l'usine, quitte à rentrer chez lui épuisé, rongé par un ulcère et incapable d'assouvir les désirs de sa compagne. Méprisé par ses camarades, il s'installe dans un individualisme satisfait, jusqu'au jour où la machine lui prend un doigt. Elio Petri démonte le mécanisme de la condition prolétarienne avec une accablante lucidité. Sa version des Temps modernes est un récit d'une extrême violence où les revendications et les victoires syndicales ne sont qu'illusoires, et le paradis des ouvriers rien d'autre qu'un asile de fous. Suscitant une énorme controverse à sa sortie, le film reçoit la Palme d'or à Cannes, en même temps que L'Affaire Mattei, également avec Gian Maria Volonté.