Un haut-fonctionnaire de police commet un crime sexuel dans le but de tester l'étendue de son pouvoir et de son intouchabilité. Tout de rage et de supériorité, Gian Maria Volonté incarne la perversité jouissive du chef qui mène et manipule sa propre enquête. Avec lui, Elio Petri réalise une opération à cœur ouvert de l'appareil politico-policier italien, et signe la satire féroce d'une société schizophrène, rongée par la répression, à l'aube des années de plomb. Entre le thriller et la fable kafkaïenne, du cinéma politique dans toute sa splendeur, emmené par l'obsédant leitmotiv d'Ennio Morricone.