Dans un Manhattan carcéral, un ancien soldat en fuite doit retrouver le président des États-Unis. En réaction au Watergate, Carpenter imagine New York comme une jungle à l'ambiance nocturne inquiétante, un monde déshumanisé rongé par la corruption des puissants. L'occasion de créer le personnage de Snake Plissken, pirate tortionnaire devenu l'un des anti-héros les plus marquants du cinéma.