En trois sketches rythmés, cruels, truculents, Pietro Germi raille la petite bourgeoisie du Nord de l'Italie en proie aux affres des lois rigides et d'une morale contenue par l'Église. Maris veules, épouses infidèles et amants nigauds, ses personnages tout droit sortis d'un vaudeville, découpés au scalpel, défilent de sauteries grotesques en petits scandales étouffés. Un jeu de massacre qui déclencha les huées d'un certain public du Festival de Cannes, tandis que d'autres attribuèrent à Ces messieurs dames la Palme d'or, partagée avec Un homme et une femme de Claude Lelouch.