Avec l'histoire d'un juge de Palerme, affecté au village isolé de Capodarso, Germi évoque l'emprise de la mafia sur une contrée miséreuse. Terre de prédilection du cinéaste pour ses tournages, la Sicile déploie ses paysages arides, aux maisons blanches décrépites, comme dans un western hollywoodien. Monicelli et Fellini participent à l'écriture du scénario. L'intrigue est captivante, les personnages authentiques. Face au regard pur de Massimo Girotti (le vagabond d'Ossessione), Charles Vanel campe un parrain local plus vrai que nature. Et tandis que la tension monte, le drame se resserre jusqu'au crime de trop, dans un final inattendu.