Une date : la figure mythique de Zatōichi, le triomphe du film au box-office ainsi que son imposante descendance (pas moins de 26 suites) ont durablement marqué l'industrie du cinéma nippon. Tout en imposant son acteur, le génial Shintarō Katsu, indissociable du rôle-titre au point de jouer dans tous les Zatōichi jusqu'en 1989, cet épisode inaugural ne ressemble guère aux films qui suivront. Ceux qui s'attendent à un chanbara baroque en seront ainsi pour leurs frais : dans un magnifique Cinémascope noir et blanc, Misumi livre un drame intimiste, ponctué de rares scènes de sabre, et où seule la dernière demi-heure, ébouriffante et exaltée, semble annoncer la fureur à venir.