À la veille de la guerre de Sécession, un détective tente d'empêcher l'assassinat du président fraîchement élu, Abraham Lincoln, à bord d'un train reliant New York à Washington. Réalisé à peu de frais en plein maccarthysme, Le Grand Attentat se révèle haletant du début jusqu'à la fin. Entravée par l'incrédulité générale, l'enquête devient une palpitante course pour le droit à la liberté, un huis clos ferroviaire qui renferme toutes les tensions d'un contexte social et politique explosif. Double jeu, paranoïa, rebondissements, duels... À la croisée du polar et du western, l'intrigue non dénuée d'humour, rythmée par le roulis et les sifflements du train, est admirablement servie par ses interprètes. En tête, Adolphe Menjou, Ruby Dee et un superbe Dick Powell en flic sauveur de président, et incidemment nommé John Kennedy.