Hanna Schygulla et un tout jeune Rainer Werner Fassbinder (un an avant son premier film, L'amour est plus froid que la mort) devant la caméra de Straub et Huillet, pour l'adaptation d'une pièce de Ferdinand Bruckner, Le Mal de la jeunesse, et de trois poèmes de Jean de la Croix.

« J'ai compris beaucoup plus sur Bach avec ce film qu'avec tous les enregistrements que j'avais entendus avant » (Wim Wenders). En tournant dans les lieux même où le compositeur vécut, avec des instruments d'époque et en son direct, les Straub redonnent toute leur solennité à la musique de Bach et à son interprétation.