Après une nuit de garde à vue à l'issue d'une manifestation, Hugues rentre dans son village. Sa compagne, Lucie, indignée par les conditions de son interpellation retourne manifester la semaine suivante dans un contexte social tendu. Hugues, dont l'esprit de révolte est anesthésié, reste au village. Bientôt, un ami lui propose d'aller grimper. Hugues se laisse tenter et part à l'assaut d'une nouvelle voie, La Prise de l'Élysée.

En juin 1984, les alpinistes italiens Reinhold Messner et Hans Kammerlander rejoignent les confins du Pakistan pour tenter l'ascension d'affilée et sans assistance de deux sommets du Gasherbrum (plus de 8 000 m). Werner Herzog les accompagne avec une question : qu'est-ce qui pousse les hommes à défier la mort dans des escalades toujours plus périlleuses ? Au bout de ce film puissant et délicat, le spectateur ne reste pas sans réponse.