La névrose parentale est au centre de La Vallée de la peur, western psychanalytique que le réalisateur voit « comme une histoire de fantômes ». Adoptant le ton tranchant de la tragédie, dans un décor d'ombres et de contre-jours, il offre à Robert Mitchum un rôle de cow-boy hanté par les réminiscences d'un traumatisme enfoui. Dans cette lutte éternelle de l'homme contre son passé, le film tente d'en reconstituer les pièces à coups de flashbacks et d'envolées lyriques, que la musique de Max Steiner transportent au-delà d'une simple histoire de violence et de vengeance. Vers un tragique onirique.