À travers le récit d'une lutte ouvrière à la fin du XIX^e siècle, Monicelli tisse une fresque sociale lyrique sur les conditions de travail à l'usine, et le quotidien de familles d'ouvriers exploités. Un tableau naturaliste, émaillé de scènes de comédie qui n'altèrent en rien la force du propos. La photographie charbonneuse de Giuseppe Rotunno (Rocco et ses frères, Le Guépard), l'ampleur romanesque du récit et la formidable distribution franco-italienne font du film un pamphlet puissant, humaniste et engagé.