Enthousiasmés par le film de Jules Dassin, Du rififi chez les hommes, Monicelli et ses scénaristes. Cecchi D'Amico, Age et Scarpelli. imaginent une version italienne. Une bande de branquignols se mettent en tête d'organiser le casse du siècle, évidemment foireux. Au-delà de la cocasserie, le film reflète ce climat d'amertume et d'échec qui seront la marque de la comédie italienne. Ses interprètes s'y donnent de savoureuses répliques et campent des personnages aussi drôles que pittoresques. Artisans d'un fiasco flamboyant, ces clowns pitoyables contribuent à la magie de cette œuvre charnière, inspirant autant Louis Malle pour Crackers que Bob Fosse à Broadway pour Big Deal.