Sur un scénario d'Aurenche et Bost, l'histoire vraie d'un fait divers de la fin du XIX^e siècle permet à Bertrand Tavernier de mettre en perspective les rapports entre la justice et la folie, l'irresponsabilité pénale et l'interventionnisme du corps médical. Véritable huis clos psychologique, Le Juge et l'Assassin, à travers sa succession d'interrogatoires, scrute les liens entre deux hommes. Noiret impeccable et implacable, Galabru, dans un rôle d'une grande ampleur, s'affrontent dans les décors magnifiques photographiés par Pierre-William Glenn. Parfaitement documenté puisque fondé sur les archives du procès, le film, avec son arrière plan social et politique, dresse avec réalisme un état des lieux des institutions de l'époque.