Alors que Joseph Losey a longuement songé à un projet de film sur l'assassinat d'Abraham Lincoln, il a finalement choisi de s'intéresser aux derniers mois de Léon Trotsky, emmuré dans un bunker à Mexico. Dans une reconstitution quasiment historique et documentaire des faits, il filme la vie recluse d'un homme menacé, qui prend conscience que sa fin approche et décide de dicter ses mémoires. Attaché à ne pas enjoliver la réalité, le cinéaste préfère retranscrire des événements réels sans ajouter un souffle romanesque jugé inutile. Au cours d'une succession d'entrevues impassibles, il sonde l'interminable attente d'un drame humain, qui peut surgir à tout moment. Sous les traits de Trotsky, Richard Burton, très amaigri, livre une composition aussi audacieuse que troublante face à une Romy Schneider à fleur de peau.