Adapté du recueil de Charles Bukowski, Conte de la folie ordinaire dresse le portrait d'un auteur en marge de tout système établi. Charles Serking, double de l'écrivain américain, est incarné par le cassavetesien Ben Gazzara, parfait en poète underground, alcoolique et fauché, dont le processus artistique implique une fréquentation accrue des bars, des trottoirs et des plages désolées de Los Angeles. La caméra de Ferreri le suit, au plus près, dérivant dans cette Amérique fangeuse, où la souffrance physique des femmes qu'il croise, engendrée par le sexe à outrance ou l'automutilation, fait écho à sa souffrance psychique. Sa rencontre avec la plus belle fille de la ville – du titre d'une des nouvelles de Bukowski –, au désespoir plus profond encore que le sien, va bouleverser sa vision de l'amour... Quand le verbe cru de Bukowski rejoint les obsessions de Ferreri, cela donne un film qui marque violemment les esprits.