Engagé sur la voie surprenante du film pour enfants, John Sayles s'inspire du roman de Rosalie K. Fry, The Secret of Ron Mor Skerry, et, plus particulièrement, de la légende des Selkies. Grâce à des personnages ayant la capacité de se transformer en phoques dans le folklore écossais, le cinéaste imagine un conte de fées où une petite fille veut percer les secrets de sa famille. Toutefois éloigné de son prédécesseur, Lone Star, Le Secret de Roan Inish lui emprunte son mystère des origines et prolonge l'exploration du rite initiatique. Devant la caméra de John Sayles, la touchante Jeni Courtney porte sur ses frêles épaules ce récit d'apprentissage à la fragile candeur. Alors que le jeune public sera ému par la poésie et l'imaginaire de son héroïne, les plus âgés pourront apprécier des paysages irlandais magnifiquement filmés et une sensibilité évidente sur les croyances de l'enfance.