Au cœur de la Virginie occidentale, John Sayles évoque le tragique épisode de la bataille de Matewan où les ouvriers d'une petite ville minière durent lutter pour leur vie et leur dignité. Pour la première fois, le cinéaste se penche sur des faits de l'histoire américaine passés sous silence et décide de les porter à l'écran. Avant Men With Guns (1999) ou Amigo (2010), il représente déjà, à cette époque, ce réalisateur capable de regarder l'Amérique droit dans les yeux en lui faisant comprendre ses torts. Tandis qu'il explore les causes et les conséquences de la baisse du prix du charbon, Matewan raconte le récit méconnu de ces briseurs de grèves, appelés des États environnants afin d'en obturer les effets. Au plus près de ces hommes broyés par le système, John Sayles s'engage dans une volonté humaniste pour dénoncer l'injustice de cette exploitation et livrer une sévère critique du capitalisme.