Pour son second projet, John Sayles dessine un délicat portrait de femme où son héroïne décide de quitter un mari infidèle pour vivre pleinement son histoire d'amour avec une professeure plus âgée qu'elle. À une époque où les romances homosexuelles étaient peu mises en valeur sur grand écran, le réalisateur fait le pari d'un film courageux sur la quête d'épanouissement et le besoin de s'émanciper. Sans confondre émotion et sentimentalisme, Lianna montre un personnage plongé dans une nouvelle vie chaotique où les difficultés de la condition féminine se heurtent à l'ingratitude de l'homme. À la fois précurseur et contemporain, le long métrage possède l'intelligence d'éviter les pièges du film à thèse pour jeter un regard empathique sur la nécessité de prendre en main son destin. Comment se séparer et gérer une garde alternée tandis que l'on commence tout juste à travailler ? John Sayles laisse résonner la corde de l'intime pour évoquer tendrement l'envie de liberté et un apprentissage de soi aussi pudique que tardif.