Radiographie de l'homme italien sur une période de quinze ans. De la fin de la guerre au boom économique, Une vie difficile raconte les désillusions d'un citoyen intègre, idéaliste de gauche, forcé de rompre avec ses valeurs morales. Grave ou facétieux, Alberto Sordi, en grande forme, interprète le personnage de Magnozzi, prenant avec bonheur le contrepied de ses rôles habituels d'opportuniste, lâche et profiteur. L'un des meilleurs films de Risi, qui illustre parfaitement la fameuse réplique de Nous nous sommes tant aimés d'Ettore Scola : « Nous voulions changer la société, c'est la société qui nous a changés. »