Longtemps envisagé comme une énième comédie romantique sous influence rohmérienne, Before Sunrise a pu être réévalué à la lumière de ses deux suites en devenant le premier volet d'une trilogie sur l'évolution du couple. Loin d'un quelconque produit préfabriqué, aux rebondissements artificiels, le film de Richard Linklater, Ours d'argent du meilleur réalisateur en 1995 à Berlin, s'inscrit dans une réalité tangible qui s'inspire de sa propre expérience. En portant à l'écran sa nuit de déambulation après la rencontre impromptue d'une jeune femme, Amy Lehrhaupt, à l'automne 1989, il parvient à transcender le pouvoir de la fiction sur le réel, bientôt capable de faire revivre ce souvenir. Sans rien savoir de la disparition d'Amy dans un accident quelques semaines avant le tournage – il ne l'apprendra que cinq ans plus tard – le cinéaste capte ces moments d'éternité où la connexion à l'autre se teinte d'une magie singulière. Dans l'élan d'une jeunesse blessée par son passé et inquiète pour son futur, il filme l'alchimie miraculeuse entre Julie Delpy et Ethan Hawke, leur mélancolie et leur complicité en pleine ivresse de l'instant.