En pleine gloire après le succès de Fort Bravo (1953) et Règlement de comptes à O.K. Corral (1957), John Sturges transpose sur grand écran le roman de Marvin H. Albert, The Law and Jake Wade – renommé Le Trésor du pendu – en 1958. Quelques mois avant son ambitieuse adaptation du Vieil Homme et la mer d'Ernest Hemingway, il filme un combat psychologique au sommet entre Robert Taylor et Richard Widmark, souligné par la superbe photographie de Robert Surtees. En abordant le western par une veine plus intime, plus proche de ses personnages, le cinéaste rend compte de la complexité des sentiments et de l'inévitable confrontation à son passé. Sans éluder plusieurs passages obligés du genre – l'attaque nocturne des Comanches, le duel final au pistolet –, il se recentre autour d'un scénario qui mêle sens du suspense et relation équivoque, où brille le magnétique Richard Widmark. Dans les paysages somptueux de la Sierra Nevada, Le Trésor du pendu s'éloigne peu à peu des sentiers balisés pour incarner le poids de la fatalité et du destin, de l'amitié fraternelle devenue haine viscérale.