En portant à l'écran les mémoires romancés d'Erik Hazelhoff Roelfzema, un écrivain hollandais devenu pilote de la Royal Air Force durant la Seconde Guerre mondiale, Paul Verhoeven revisite l'épopée historique par le prisme de ses souvenirs d'enfance. Jeune garçon lors de l'invasion des Pays-Bas par les nazis, il a su préserver ce regard naïf sur l'absurdité du conflit et ses dommages collatéraux. Sans céder au piège du manichéisme, le cinéaste rassemble les fondamentaux du film de guerre – de ses scènes d'action spectaculaires à l'engagement de ses héros – en lui apportant son sens de l'ironie et son observation des travers humains. Il choisit d'injecter des séquences réalistes pour mieux rendre compte de la cruauté entre les hommes tout en conservant l'espoir de lendemains qui chantent. Malgré son aspect plus conventionnel, Soldier of Orange lui permet d'acquérir une notoriété internationale : nommé aux Golden Globes dans la catégorie « meilleur film en langue étrangère », il lui vaut le soutien de Steven Spielberg qui, séduit, l'invite à Hollywood.