Adapté d'un ouvrage de Richard Price datant de 1975, Les Seigneurs a la particularité d'avoir une riche bande-originale, constituée de titres phares du rock'n'roll des années 60 (Baby It's You des Shirelles, You Really Got A Hold On Me des Miracles ou encore Stand By Me de Ben E. King). Le film est tellement imprégné de musicalité qu'il arrive que les acteurs se mettent à chanter ou que les bagarres prennent l'apparence de chorégraphies. La silhouette de Bob Dylan interprétant The Times They Are A-Changin' apparaît même au détour d'une scène, dans un club de Greenwich Village, alors que le héros observe par la fenêtre la femme qui lui échappe. L'ensemble des titres du film a d'ailleurs été choisi par l'auteur de l'ouvrage. Le romancier s'est inspiré de gangs évoluant à New York à une époque antérieure. À la manière de West Side Story, les bandes de jeunes correspondent à des ethnies précises : les vagabonds (wanderers) sont Italiens, les Wong sont Chinois, les Del Bombers sont Afro-Américains... Dès le début du film, un professeur énumère ces catégories, tout en tentant, tant bien que mal, d'instaurer une forme de fraternité au-delà des divisions communautaires. Bien que peu réaliste en apparence, Les Seigneurs aborde des thèmes forts, comme le passage à l'âge adulte, et des problèmes sociologiques tels que le racisme, l'absence de figures parentales, une grossesse inattendue ou encore la façon dont les jeunes égarés s'enrôlent dans l'armée.

Sarah Ohana