Resnais et Laborit se rencontrent à l’occasion d’une commande de court métrage pour un laboratoire pharmaceutique. L’envie leur prend de travailler ensemble. L’œuvre de Laborit devient l’idée de base de Mon oncle d’Amérique et Jean Gruault en écrit le scénario. L’histoire suit trois personnages. L’ambitieux Jean Le Gall, fils de bourgeois breton qui mène une carrière politique. Janine Garnier, fille d’ouvrier et comédienne. Et René Ragueneau, fils de paysan, devenu chef d’une petite entreprise textile. Trois destins qui se nouent au fil des rencontres, des passions et des crises de mal-être. Une expérience étonnante mêlant récit et commentaire scientifique, habilement menée par Resnais, pour qui les personnages sont devenus des rats de laboratoires : « Connaissez-vous l’histoire des deux souris qui tombent dans une jatte de lait ? L’une s’enfonce dans le lait et se noie, l’autre agite frénétiquement les pattes pour s’en sortir, et le lait se transforme en boule de beurre : elle est sauvée. Mettons que la deuxième souris soit Janine Garnier et la première, Ragueneau, qui se laisse couler jusqu’à une tentative de suicide. »